Bien avant les Templiers, existait en Terre Sainte une institution qui nourrissait, hébergeait, soignait les pélerins et les grands voyageurs : l'Hôpital. La création de cet ordre lié à St Jean Baptiste remonte vraisemblablement à la création du Royaume de Jérusalem (en 1099, fin de la première Croisade), et se trouvait la plupart du temps consitué de moines ou de laîcs affiliés à un monatère bénédictin.

Bien que leur fonction soit simplement civile et humanitaire, la situation géopolitique des hospitaliers en plein territoire ennemi les conduit à intégrer la notion de défense armée des pélerins dont ils prennent charge.

En 1113, la bulle du pape Pascal II garantit l'indépendance à l'ordre de l'Hôpital de St Jean de Jérusalem. Il faut ici relever que Jean n'est pas le Baptiste mais Jean l'Aumônier, un comtemporain du VII siècle, célèbre pour sa dévotion exemplaire.