Fils de Louis VIII et de Blanche de Castille, sa mère assure la régence du royaume de France (1226-1244) dans des conditions difficiles. La révolte de barons et Henri III, le roi d'Angleterre, menacent la stabilité qu'elle doit assurer jusqu'à la majorité de son fils.

Louis IX est un roi particulièrement pieux. Doué d'une grande dévotion à la pauvreté, son image est associée à celle des nombreux malades et lépreux qu'il a voulu aider, soulager et nourir de sa propre main quelquefois. La raison principale de ce singulier dévouement provient du fait qu'au Moyen Age les pauvres ne sont pas méprisés. Bien au contraire, ils sont la figuration du Christ et à ce titre les seigneurs ont l'obligation des les protéger pour garantir leur salut, leur accès au Paradis.

A l'occasion de la ruine du l'Empire d'Orient, Constantinople doit se résigner à céder la plupart des reliques qu'elle a hérité de Jérusalem. Louis IX ramène ainsi en France les reliques que sont La couronne de Jésus, les clous de la Croix, et deux morceau de ladite Croix. Afin de les honorer dignement, il fait construire à Paris la Sainte Chapelle qui leur servira d'écrin jusqu'à leur déplacement dans la cathédrale Notre-Dame.

Deux grands lieux sont également associés au règne de Louis IX, le Châteaux de Vincennes et Aigues-Mortes. Vincennes, résidence royale depuis Louis VII jusqu'à Louis XV, a la préférence du roi, qui aime avant tout le bois alentours. Il aime y rendre la justice adossé à un chêne (symbole de puissance) sans intermédiaires pour se rapprocher encore davantage des préoccupations de son peuple. Aigues-Mortes est une cité médiévale entièrement imaginée par Louis IX pour offrir un débouché méditerranéen à son royaume (la Provence dépendant de l'Empire Germanique et le reste du roi d'Aragon). Elle lui sert de point de départ aux deux croisades auxquelles il participe.

En 1248, Louis IX est gravement malade et fait voeu de pénitence. Guéri, il s'engage dans la septième croisade, celle dirigée vers l'Egypte et dont les premiers succès sont à la hauteur des lourdes défaites suivantes. Prisonnier puis installé près des chrétiens d'Orient, il ne revient en France qu'au décès de Blanche de Castille, régente en son absence. Mu d'une foi sans bornes, il prépare et mène la huitième et dernière croisade en 1270, qu'il entreprend par l'Afrique du Nord pour contourner l'Egypte et la prendre à revers. Il meurt devant Tunis la même année, atteint du typhus.

L'enthousiasme pour les croisades entamé par Pierre l'Hermite en 1096 n'existe plus. Le royaume de France a été vidé de toutes ses richesses à chaque fois et la doctrine papale préfère désormais convertir les infidèles plutôt que les massacrer. Personne ne continuant après lui, la mort de Louis IX est bien la fin de l'ère croisée.